"Kreta ist ein Land im dunkelwogenden Meere,
Fruchtbar und anmutsvoll und ringsumflossen. Es wohnen
Dort unzählige Menschen, und ihrer Städte sind neunzig:
Völker von mancherlei Stamm und mancherlei Sprachen. Es wohnen
Dort Achaier, Kydonen und eingeborene Kreter,
Dorier, welche sich dreifach verteilet, und edle Pelasger."

Odyssee, Neunzehnter Gesang ( 172-177 )

Hominiden haben sich auf Kreta vor mindestens 130.000 Jahre angesiedelt. In der späteren Jungsteinzeit und Bronzezeit hatte Kreta unter den Minoern eine hoch entwickelte, literate Zivilisation. Es wurde von verschiedenen antiken griechischen Stämmen, vom römischen Reich, dem byzantinischen Reich, den Arabern, der Republik Venedig und dem Osmanischen Reich regiert. Nach einer kurzen Zeit der Unabhängigkeit (1897-1913) unter einer vorläufigen kretischen Regierung trat sie dem Königreich Griechenland bei. Während des Zweiten Weltkrieges wurde es von Nazi-Deutschland besetzt.

 Vorgeschichte Kretas

 Die erste menschliche Siedlung auf Kreta erschien während der Altsteinzeit vor 130.000 Jahren. Menschen in den Siedlungen der jungsteinzeitlichen akeramischen Periode des siebten Jahrtausendes vor Christus verwendeten sowohl Rinder, Schafe, Ziegen, Schweine und Hunde als auch domestizierte Getreide und Hülsenfrüchte; das antike Knossos war einer der wichtigsten dieser - später minoischen - Stätten. Andere neolithischen Siedlungen finden sich in Kephala, Magasa, und Trapeza.

Minoische Zivilisation

Kreta war das Zentrum der minoischen Kultur, die die erste europäische Hochkultur wa  (ca . 2700-1420 v. Chr.). Diese Zivilisation schrieb in der nicht  entschlüsselten Linearschrift A. Die frühe kretische Geschichte ist voller Legenden wie die von König Minos, Theseus und dem Minotaurus, die mündlich über Dichter wie Homer weitergegeben wurden. Der Vulkanausbruch von Thera war möglicherweise die Ursache für den Untergang der minoischen Kultur.

Mykenische Zivilisation

Die minoische Zivilisation wurde von der mykenischen Zivilisation des griechischen Festlands überrannt. Die älteste griechische Schreibprobe, wie von Michael Ventris identifiziert, ist das in Linearschrift B geschriebene Archiv von Knossos, etwa um 1425-1375 v.Chr.

Römische Herrschaft

Kreta nahm an den Mithridatischen Kriegen teil und wehrte zunächst einen Angriff des römischen Generals Marcus Antonius Creticus in 71 v. Chr. ab.Doch bald folgte ein heftiger, auf drei Jahre angelegter Angriff unter Quintus Caecilius Metellus, der mit drei Legionen ausgestattet war. Kreta wurde schließlich in 69 v. Chr. durch Rom erobert. Dadurch verdiente sich Metellus den Titel "Creticus". Gortyn wurde Hauptstadt der Insel und Kreta zusammen mit Cyrenaica römische Provinz, die Creta et Cyrenaica genannt worden wurde. Kaiser Diocletian trennte beide Gebiete und bildete eine eigene Provinz Kreta. Kreta wurde zunächst zusammen mit Kyrene der Diözese Moesia und dann unter Konstantin I. der Diözese Mazedonia zugeteilt.

Byzantinisches Reich- Erste Periode

Kreta wurde in 297 n. Chr.  von Cyrenaica getrennt. Es blieb Teil des Römischen Reiches, das nach 600 n. Chr.  in der Regel als byzantinisches Reich bezeichnet wurde. Kreta war einem Angriff von Vandalen in 467, den großen Erdbeben von 365 und 415, einem Angriff von Slawen in 623, arabischen Angriffen in 654 und 670 und erneut im 8. Jahrhundert ausgesetzt. Kaiser Leo III. der  Isaurier übertrug die Insel von der Gerichtsbarkeit des Papstes zu der des Patriarchats von Konstantinopel in 732 n. Chr.

Emirat von Kreta

820 - als Teil des Byzantinischen Reiches - wurde Kreta von andalusischen Muladis unter Führung von Abu Hafs , der das Emirat von Kreta gründete, erobert. Byzanz versuchte mehrfach, die Insel zurückzuerobern. Doch scheiterten Versuche in den Jahren 826 und 828 sowie trotz erheblicher Erfolge auch 843-844 unter Theoktistos, dann erneut 865. Weitere Versuche in den Jahren 911 und 949 scheiterten ebenfalls. 961 fiel die Insel wieder an das Byzantinische Reich, dessen Feldherr und späterer Kaiser Nikiphoros Fokas die Insel eroberte.

Byzantinisches Reich- Zweite Periode

In 961 schloss Nikephoros Phokas die Insel dem byzantinischen Reich an, nachdem er zuvor die Araber vertrieben hatte. Die Armee des vierten Kreuzzuges eroberte die Kaiserhauptstadt  Konstantinopel im Jahre 1204. Nach Teilung der Beute wurde Kreta dem führenden Kreuzzugsfunktionär Bonifatius von Montferrat zugeteilt. Dieser jedoch verkaufte seine Anspruchsrechte an die Republik Venedig, deren Kräfte die Mehrheit des Kreuzzugs bildeten. Venedigs Rivale, die Republik Genua, eroberte sofort die Insel und Venedig konnte sich nicht vor 1212 Kreta als Kolonie sichern.

Venezianische Herrschaft

Ab 1212  und während Venedigs Herrschaft, die mehr als vier Jahrhunderte dauerte, wehte der Wind der Renaissance durch die Insel, wie an der Fülle künstlerischer Werke  dieses Zeitraums zu erkennen ist.

Die Kretische Schule ist bekannt als eine der letzten Blüten der künstlerischen Tradition des gefallenen Imperiums.

Die prominentesten Vertreter dieser kretischen Renaissance waren der Maler El Greco und der Schriftsteller Vincenco Kornaros.

Unter der Herrschaft der Katholischen Venezianer hatte Candia  den Ruf der am besten befestigten Stadt des östlichen Mittelmeers. Die drei wichtigsten Festungen befanden sich auf Gramvousa, Spinalonga und Fortezza in Rethymnon. Eine weitere Festung befand sich in Kazarma in Sitia. Aus Spanien vertriebene Juden ließen sich im Jahre 1492 auf der Insel nieder. Zwischen 1574 und 1577 befand Kreta sich unter der Herrschaft von Giacomo Foscarini als Proveditor General, Sindace und Inquistor. Nach Starr's Artikel 1942 war die Herrschaft von Giacomo Foscarini  ein dunkles Zeitalter für Juden und Griechen. Unter seiner Herrschaft mussten Nichtkatholische hohe Steuern zahlen. Im Jahre 1627 gab es 800 Juden in der Stadt von Candia, ungefähr sieben Prozent der Bevölkerung der Stadt. Marco Foscarini war während dieses Zeitraums der Doge von Venedig.

Osmanische Herrschaft

Die Osmanen eroberten Kreta 1669, nach der Belagerung von Candia. Viele griechische Kreter flohen nach den Osmanisch-Venezianischen Kriegen in andere Regionen der Republik Venedig, so wie die Familie von Simone Stratigo (C. 1733 - C. 1824) der aus Kreta im Jahr 1669 nach Dalmatien zog.

Die islamische Präsenz auf der Insel - abgesehen von Zwischenzeit der arabischen Besatzung -  war durch die osmanischen Eroberung geprägt.

Die meisten kretischen Muslime waren konvertierte lokale Griechen, die kretisches Griechisch sprachen, aber im politischen Zusammenhang der Insel des 19. Jahrhunderts wurden sie von der christlichen Bevölkerung als Türken angesehen.

Zeitgenössische Schätzungen variieren, aber man schätzt, dass am Vorabend des griechischen Unabhängigkeitskrieges ungefähr 45% der Bevölkerung der Insel Muslime waren. Eine Reihe von Sufi Sekten war auf der gesamten Insel weit verbreitet. Davon war die Bektashi Sekte die Gröβte und besaβ mindestens fünf Tekkes. Viele unter ihnen waren Geheimchristen, die in den Folgejahren zurück zum Christentum konvertierten, während viele kretische Türken wegen der Unruhen in die Türkei, nach Rhodos, nach Syrien, Libyen und anderswo flohen. Im Jahr 1900 waren noch 11% der Bevölkerung moslemisch. Die verbliebenen Muslime wurden 1924 während des Bevölkerungsaustausches zwischen Griechenland und Türkei umgesiedelt.

Unter Daskalogiannis, einem Reeder aus Sfakia, begann Ostern 1770 ein bemerkenswerter Aufstand gegen die osmanische Herrschaft auf Kreta, nachdem ihm Unterstützung durch die Flotte von Orlow versprochen wurde, die jedoch nie ankam. Der Aufstand wurde blutig niedergeschlagen und Daskalogiannis ergab sich den osmanischen Behörden. Heute ist der Flughafen in Chania nach ihm benannt. Kreta wurde durch das Londoner Protokoll von 1830 aus dem modernen griechischen Staat herausgelassen und wurde bald der ägyptischen Herrschaft des osmanischen Sultans übertragen. Die ägyptische Herrschaft war nur von kurzer Dauer und die kretische Souveränität wurde dem Osmanischen Reich durch das Londoner Übereinkommen  am 3. Juli 1840 zurückgegeben.

Die kretische Revolte von 1866-1869 oder auch “Große kretische Revolution”  war ein dreijährriger Aufstand gegen die osmanische Herrschaft, der dritte und größte in einer Reihe von Aufständen zwischen dem Ende des griechischen Unabhängigkeitskrieges 1830 und der Errichtung des unabhängigen kretischen Staates 1898. Ein Ereignis, das starke Reaktionen unter den liberalen Kreisen von Westeuropa hervorrief, war der Holocaust von Arkadi. Im November 1866 belagerten starke osmanische Kräfte das Kloster Arkadi, das Sitz der Rebellion war. Im Kloster hatten zusätzlich zu seinen 259 Verteidigern über 700 Frauen und Kinder Zuflucht gesucht. Nach Tagen harter Kämpfe drangen die Osmanen in das Kloster ein. Zu diesem Zeitpunkt setzte der Abt das Schießpulver in Brand, das im Kloster gelagert war. Die meisten der Rebellen und der Frauen und Kinder, die dort Schutz gefunden hatten fanden den Tod.

Kretischer Staat  1898–1913

Nach den wiederholten Aufständen der Kreter in den Jahren 1841, 1858, 1889, 1895 und 1897, die den Anschluss an Griechenland wollten, beschlossen die Großmächte zur Wiederherzustellung der Ordnung, die Insel vorübergehend durch einen Ausschuss von vier Admirälen regieren zu lassen. Am 25. August 1898 massakrierte der türkische Mob hunderte kretischer Griechen, den britischen Konsul und 17 britische Soldaten.

Die türkischen Kräfte wurden im November 1898 durch die Großmächte von der Insel vertrieben und ein autonomer kretischer Staat unter der Osmanenoberherrschaft gegründet, symbolisiert durch den weißen Stern im roten Quadranten der Flagge. Kreta wurde durch eine internationale militärische Streitkraft bewacht, deren Hochkommissar Prinz Georg von Griechenland das Kommando am 9. Dezember 1898 übernahm. Prinz Georg wurde als Hochkommissar von Alexandros Zaimis im Jahre 1906 ersetzt. Im Jahre 1908 nutzten die kretischen Abgeordneten den Tumult in der Türkei sowie die Abwesenheit von Zaimis, um einseitig den Anschluss an Griechenland zu erklären. Dieser wurde jedoch bis zum 1. Dezember 1913 nicht international anerkannt.

Zweiter Weltkrieg

Während des Zweiten Weltkrieges war die Insel der Schauplatz der berühmten Schlacht von Kreta im Mai 1941. Die ersten 11 Tage der Schlacht waren blutig und mehr als 11.000 Soldaten und Zivilisten wurden getötet oder verletzt. Während der Besatzung wurden routinemäßig deutsche Exekutionskommandos eingesetzt, um in den Dörfern zufällig ausgesuchte männliche Zivilisten hinzurichten, als Vergeltung für den Tod deutscher Soldaten. So geschehen bei den Massakern von Kondomari und Viannos. Zwei deutsche Generäle wurden später wegen ihrer Rolle bei der Tötung von 3.000  Einwohnern der Insel verurteilt und hingerichtet.